Uma análise por memorizada de um mundo muitas vezes resulta na observação de que a maioria dos continentes parecem se encaixar como um quebra cabeça.
O litoral oeste Africano parece aconchegar-se muito bem na costa leste da América do Sul e do mar do Caribe, e um ajuste semelhante aparece em todo o Pacífico.
O ajuste é ainda mais notável quando as prateleiras submersas continentais são comparadas as costas do continente oposto.
Em 1912 Alfred Wegener (1880-1930) observou a mesma coisa e propôs que os continentes já foram conectados em um único e grande continente que se chamava Pangéia (que significa "todas as terras"), e com o tempo eles se separaram em sua distribuição atual.
Ele acreditava que Pangéia estava intacto até o período final da era carbonífera, cerca de 300 milhões de anos atrás, quando as terras deste imenso continente separou-se.
No entanto, a hipótese de Wegener não possuía um mecanismo geológico onde explicava como os continentes poderiam ter se derivado em toda a superfície da terra como ele tentava propor.
Buscando provas para desenvolver a sua teoria da deriva continental, Wegener deparou-se com um papel paleontológico, sugerindo que houve uma ponte entre todos os continentes atuais, que conectava a África com o Brasil.
Esta ponte de terra era uma proposta ou uma tentativa de explicar a observação através da bem conhecida paleontologia, que as mesmas plantas e animais fossilizados do mesmo período foram encontrados na América do Sul e África.
O mesmo ocorreu para os fósseis encontrados na Europa e na América do Norte e Madagáscar e a Índia. Muitos destes organismos não poderia ter viajado por todo o vastos oceanos que existem atualmente.
A teoria de Wegener, o vento parecia mais plausível do que pontes de terra ligando todos os continentes. Mas que em si não foi suficiente para sustentar sua idéia. Outra observação favorecendo deriva continental foi a presença de evidência de glaciação continental no período Pensilvaniano.
Estrias deixado pela raspagem das geleira sobre a superfície da terra indicaram que a África e a América do Sul tinha sido fechadas juntas na época da idade do gelo antigo. Os padrões de raspagem pode ser encontrado ao longo das costas da América do Sul e África do Sul.
Hipótese de Wegener deriva também forneceu uma explicação alternativa para a formação de montanhas (orogênese).
A teoria a ser discutida durante o seu tempo foi a teoria da "contração", que sugeriu que o planeta era uma vez uma bola fundido e no processo de resfriamento da superfície rachada e dobrado sobre si mesmo. O grande problema com essa idéia era que todas as cadeias de montanhas que ser aproximadamente a mesma idade, e este não foi conhecido para ser verdade.
Para Wegener a explicação era que todos os continentes se movimentaram , e as pontas continentais encontraram resistências e, portanto, compactaram em dobras para cima formando montanhas perto das arestas dos continentes. As montanhas de Sierra Nevada, na costa do Pacífico da América do Norte e dos Andes, na costa da América do Sul foram citados.
Wegener também sugeriu que a Índia derivou para o norte do continente asiático, formando o Himalaia. Wegener, eventualmente, definia que um mecanismo derivado da rotação da Terra criou uma força centrífuga em direção ao equador.
Ele acreditava que a origem do Pangéia perto do pólo sul foi a força centrífuga do planeta causando a unificação de um único continente e logo após esta etapa causou a sua ruptura e a formação de continentes separados em um movimento a deriva em direção ao equador.
Ele chamou isso de o pólo. Essa idéia foi rapidamente rejeitada pela comunidade científica, principalmente porque as forças reais gerados pela rotação da Terra foram calculados a seriam insuficientes para mover os continentes.
Wegener também tentou explicar a deriva para o oeste das Américas, invocando as forças gravitacionais do sol e da lua, esta ideia foi também rapidamente rejeitada. Wegener para fornecer uma explicação adequada das forças responsáveis pela deriva continental e da sua crença antagónica da generalizada ideia de que a terra era sólida e imóvel, o que resultou o seu afastamento antiga teoria científica.
Em 1929, as idéias de Wegener começara a ser julgadas, Arthur Holmes elaborou uma das muitas hipóteses de Wegener; a idéia de que o manto sobre a crosta terrestre sofre efeitos térmicos. Essa idéia é baseada no fato de que, como uma substância aquecida diminui sua densidade e sobe à superfície até que ele é resfriado e afunda novamente.
Este aquecimento repetidos e os resultados de refrigeração em uma corrente que pode ser o suficiente para fazer com que os continentes se mova.
Arthur Holmes sugeriu que este efeito térmico era como uma correia transportadora e que a pressão de afloramento poderia quebrar um continente, e depois esta força poderia quebrar em direções opostas as camadas da crosta terrestre onde seriam movimentadas por correntes de convecção. Essa idéia recebeu muito pouca atenção na época.
Até a década de 1960 as idéia Holmes não receberam nenhuma atenção.
Entendimentos sobre o fundo do oceano e as descobertas dos seus recursos tais como cristas meso-oceânicas e as suas anomalias geomagnéticas e outras pesquisas das fossas oceânicas próximo as margem continentais, levaram a descobertas de Harry Hess (1962) e R. Deitz (1961) onde publicaram as hipóteses semelhantes baseadas em correntes de convecção do manto da terra, hoje conhecidas como fundos dos oceanos.
Essa idéia era basicamente a mesma proposta por Holmes a mais de 30 anos atrás, mas naquela época não havia provas para apoiar a sua idéia.
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